Le bouddhisme possède une riche iconographie et est à l’origine d’une production artistique foisonnante. Il ne connaît toutefois aucun culte des idoles.

Dans le bouddhisme originel, il n’y avait pas de statues de Bouddha. Jamais des dessins, peintures ou sculptures du Bouddha historique n’ont été réalisés. Ce n’est que plusieurs siècles après que l’iconographie bouddhique a vu le jour, sous l’influence des Grecs établis en Inde dans le sillage d’Alexandre le Grand. Raison pour laquelle l’art bouddhique le plus ancien est de style hellénique. Les statues du Bouddha ressemblent à celles d’Apollon, avec des traits grecs et des tuniques drapées. Les différents styles propres à l’art bouddhique n’apparaîtront que plus tard.

Pourquoi représenter quelqu’un dont nous ne savons pas à quoi il ressemblait ? À dire vrai, ces images ne représentent pas tant une personne réelle qu’un certain nombre de qualités de cette personne. Toutes irradient une douce présence et une grande ouverture. Le Bouddha était un être humain comme nous, et, en conséquence, ces qualités humaines nous sont aussi accessibles. Les représentations du Bouddha sont des expressions d’une manière d’être possible.

Dans le bouddhisme Theravada, seul le Bouddha historique est représenté. Dans le bouddhisme Mahayana, en revanche, on retrouve une pléthore de bouddhas et de bodhisattvas. Il ne s’agit plus de représentations d’un personnage historique, mais bien de qualités que le bouddhisme met en avant. La compassion du Bouddha trouve ainsi son incarnation dans le bodhisattva Avalokitshvara qui, en Chine, devient Guanyin, souvent représenté sous une forme féminine.

Le bodhisattva Manjushri personnifie quant à lui la sagesse du Bouddha. Il est souvent représenté avec un glaive enflammé, qui tranche les illusions au profit de la compréhension profonde.

Les bouddhas en méditation manifestent une présence lumineuse et ouverte. Ils montrent littéralement la voie au pratiquant.